关于高频交易的定义，国内外的监管层和学术界目前尚没有统一的标准。国际监管组织IOSCO（2010）给出的高频交易特征为：一是高频交易会用到复杂的技术手段，会使用从做市到套利等多种交易策略；二是高频交易是一种高级的数量工具，会在市场数据分析、选择交易策略、最小化交易成本、执行交易等整个投资过程中用到算法；三是日内交易频繁，与最终成交的订单相比，大部分订单都会取消；四是隔夜头寸数量很低甚至没有隔夜头寸，以便于规避隔夜风险、降低占用的保证金，即使是日内头寸持有时间也不超过几秒钟甚至不到一秒钟；五是使用高频交易的多数是自营交易商；六是高频交易对交易速度要求较高，都会利用直连（DirectElectronicAccess）或主机托管服务（Co-location）。

此外，交易执行速度与投资组合换手率（PortfolioTurnover）是高频交易区别于其他算法交易的主要特征。而中国证监会对于高频交易的认定常用“五五分类”标准进行甄别，即投资者在1秒内有5笔以上（含5笔）报单，且当天重复出现5次以上（含5次）则被认定为高频交易商。

学术界研究高频交易对市场运行质量的文献主要从两个方面识别高频交易。第一种是利用交易所交易系统升级等事件进行分析。其背后逻辑是通过对比交易速度提升前后的市场运行质量，从而推断交易速度对市场运行质量的影响。第二，通过高频交易的特征对所有交易账户进行分类，进而研究高频交易商的影响。该方法称为账户分类法。

对于高频交易商的划分，不同文献处理方法不同，处理标准包括交易所对账户的标记、使用交易所的服务以及交易行为等。交易所根据自身制定的标准、客户从事业务范围等信息对高频交易商进行划分，并做出标记，一部分研究者直接采用交易所的标记。与其他交易者相比，高频交易商有鲜明的特点，比如高订单成交比、低交易延迟、隔夜零持仓、高换手率、高交易量等，一部分研究者采用这些特征划分高频交易商。