高频交易来自于算法交易的一个分支，它是基于某种交易策略，利用高速计算机自动发出买卖指令并完成交易，这使得高频交易在一定程度上依赖于计算机的速度。目前，越来越多的机构投资者采用高频交易策略，他们不断的更新计算机的软硬件设备，以期获得速度优势。虽然高频交易已得到很大发展，但对于高频交易，目前并没有一个权威的定义。根据高频交易在国外的实践及其表现特征来看，它主要表现在报单撤单速度快和持仓时间短。高频交易之所以能在以美国为首的西方发达金融市场快速发展，得益于美国金融市场具有的两大能力：

（1）具有快速开仓和平仓的能力。因为发达国家的金融市市场对所有的交易品种都实行T+0交易制度，这就使得投资者在当日可以进行不断的买进和卖出，而不用隔夜持仓。其次，美国金融市场具有完美的流动性，无论交易量的大小，都能获得买卖报价。

（2）波动性良好使得波动价差能够覆盖交易成本。高频交易的动力取决于波动价差能够多大程度上覆盖交易成本，波动价差越大，交易才会越频繁，这又反过来促使流动性的增加。
高频交易在信息技术和金融市场都很发达的美国发展起来，由于其良好的发展态势从而迅速蔓延到美国以外的其它国家，让整个世界的交易理念和交易模式都发生了深刻的变革。有数据表明，高频交易（high frequency trading）最近几年在全球金融市场得到了迅猛发展。2009年，美国证监会的资料表明，美国证券市场上高频交易的日均交易量占总日均交易量的50%以上。

TABBGroup公布的数据则显示，美国股票市场高频交易量所占份额已经从2005年的21%上升到2009年的61%，其中47%是做市交易和套利交易。2009年第四季度芝加哥商业交易所（CME）的收益报告显示，有43%的期货市场交易属于高频交易。据EBS（electronic broking system ）统计，外汇市场上根据币种的不同，高频交易占比在60%-80%之间。

波士顿咨询公司（BCG）预测欧洲和美国高频交易比例都将达到60%以上，而亚洲也将超过20%。对于高频交易为什么如此受欢迎，一组统计数据能更直接的给出其背后的原因。据不完全统计，以2008年为例，70%的采用低频交易的投资者处亏损状态，而大部分高频交易基金经理都获得了正收益 （Aldridge，2009）。人员不到300的Getco公司（全球技术交易公司），在高频交易策略的帮助下，2008年的净利润高达5亿美元。