从我开始期货交易之后的很长一段时间内，尽管我每天都从事着交易操作，但从来也没去认真了解一下究竟期货是什么？一开始憧憬由期货致富，之后尝到失败的滋味，才开始动脑筋去学习，试图深入地了解期货这一行。当然，首先从了解我们每天交易的对象——期货合约开始。
期货是相对于现货而言，通过与现货交易的比较，就能更为清晰地认识期货。
现货交易是一手交钱一手交货的商品货币交换，如到菜市场买菜。随着商品社会的发展，供需双方在地理位置上以及时间上存在差异，现货交易不能完全解决商品交换中的问题，就产生了远期交易。打个比方，假如某人甲要在一周之后结婚，需要某酒店提供50桌酒宴，就需要提前向酒店预订，谈妥价格后，便支付少许定金，酒宴结束后，甲付完所有的酒席支出费用。在这个例子中，供需双方就存在时间上的差异，若不提前一周的时间向酒店通知，而采用现货交易的方式，在举办婚礼的同时，到了吃饭时间直接一大群人涌往酒店，让酒店立即提供50桌饭菜，显然对于供需双方来说，都无法解决问题，当然现实中也不存在这样的事情，因为远期交易解决了这一矛盾。提前一周预订也可视为远期交易。
所谓远期交易，就是签订在未来买卖一定价格一定数量商品的现货合同，签订之后，在未来进行交易。上例中，若某甲与酒店签订一份合同，规定好每桌酒席的标准及质量等级，则更能体现出远期交易的特征。这里的合同也被称为远期合约。
当然，远期合约的产生更多地与社会化的生产相联系，只不过这里以生活中的事例来类比更容易理解。而期货交易正是在远期交易的基础上发展起来的。远期交易一般是供需双方之间特别定制的，一旦其中某一方毁约，不便于转让也即流动性较差，其中的另一方便会蒙受风险。比如上述某甲在临近摆酒宴的前俩天发现另一酒店价格更便宜，并且在限定的时间内也能提供50桌的数量，则甲改订另一酒店举行婚宴，损失的只是订金。而对于原先预订的酒店来说，如果已经采购了50桌的食材，而被对方临时变卦，放了鸽子，即使能零星地让转给其他客人几桌，也很难同时找到50桌的客人，即使找到了，客人也未必恰好需要同样的标准，结果便只能将这么多材料都放进冷库里，额外损耗电不说，还要担心食材变质的问题。
在远期合约的基础上经过发展，便产生了期货合约。用术语来表达，期货合约指由期货交易所统一制订的、规定在将来某一特定的时间和地点交割一定数量和质量的实物商品或金融商品的标准化合约，具有法律约束力。
理解这一书面术语的关键在于以下几点：
第一，期货合约是有法律约束力的，归避了交易中的某一方不履约给另一方带来的损失风险。既不管期货合约在谁手中，最终买卖双方必须依照合约中的标准在交易所指定的地点进行实物交割。
第二，期货合约的价格是变动的，这是期货交易者进入市场的最根本原因。期货合约不是凭空产生的，总是围绕现实生产中某项金融或商品资产，因此它规定了价格，并且价格是因供需变动而不断变化的。这样，就有一些如明宗越这样的投机者被吸引进期货交易市场。作为一个投机者，根本目的显然不是为到期货合约到期后买入实物商品，单纯就是企图通过不断地买入卖出来获取价格变动带来的收益差额。
第二，期货合约是标准化合约。标准化合约的好处我认为在于增强了期货合约的流动性，便于期货合约的流通转让，从而将生产者转嫁给交易市场中企图追逐期货合约价格变动价格差的投机者，同时最终实物交割时保证了商品的质量和等级。
再以前面所述的例子来帮助我们明晰一下期货合约的含义及其作用。假如，交易所对酒店供应的饭菜也制定标准化的合约，我仅仅是说假如，事实上生活消费品市场多为当面现货交易，关系到国计民生的生产加工市场才更需要发挥远期或者期货合约的避险功能及价格发现的功能。继续言归正传，假定交易所规定不同价位的婚宴标准化合约，比如1客100元、200元、500元等。这样，酒店便可将食材进行标准化。那么某甲预订酒席人，假如要定50桌，每桌10人1000元，每客100元，那么就需要购买500张合约。由于合约受法律保护，这样就避免了合约双方违约给另一方带来损失，到期时，某甲必需支付50桌酒席的费用，而酒店也必须提供相应的服务。同时，这种合约可以转让，假如某甲要换酒店，那么可以将合约全部或者部分转让，谁会来接手这些合约呢？是我们这样的投机者。比如某消费者小A判断，由于通货膨胀，食材价格将上涨，届时请客需要花更多的人民币，或者在这个过程中会有人以更高的价格来购买这些合约，于是假定小A买入其中的10张合约，结果果然通货膨胀加剧了，食材价格大多在这几天里上涨了，小A以每张120元的价格抛出，仍有人继续接手，于是小A赚取了这10张合约带来的200元差价。假如食材价格因现货市场的供求变动价格下跌了呢？当然小A只能压低价格抛售，比如以80元每张的价格总算抛出，这样他就损失了200元。无论这个过程中，经过几次转让，最终持有合约的人在到期后，必须到酒店去必履约买下这些食材。
不管这一周内，现货市场内各种食材的价格涨跌如何，某甲都只需按原先愿意承担的费用来履约，而酒店也可以按合约的价格锁定预期的利润。同时，由于标准化合约将大宗商品每割成了一张张最小单位的标准化合约，便于零散转让，既某甲或者酒店中的任一方不愿意或者无法履约时，还可将这些合约转让。而现货价格市场无论价格如何涨跌，双方都不必再负担额外的成本，这些风险已经转嫁给了那些追逐价格变动差额的投机者，如前文提到的类似小A这样的人。
最后再补充一下期货的价格发现功能。在如上文所述中，小A在接收合约时，是有自己的信息来源（可能是电视或者报纸之类的媒介），然后据以作出自己的决策，市场中的每一位交易者都是依照自己的判断进行买卖的，而市场是无形之手，最终由所有人通过对各方面信息消化之后所制订出的商品货物的市场价格便是合理的。这也是为什么走市场化道路的原因，若机制合理，没有操纵价格的黑箱交易，市场会自动发现商品的价格。当然，这也是期货市场存在的重要原因。
